山塘街被誉为“姑苏第一名街”，已具有1100多年的历史文化沿革，是苏州最古老的街道，最能代表苏州街巷的特色。当年白居易在任苏州刺史时，考察民情行至阊门外，看到附近的河道淤塞，水路不通，便与官吏商量，在虎丘山环山开河筑路，于是傍运河而另开凿一条山塘河，以便通商之利，逐将淤泥堆积筑堤，后人为纪念白居易造福人民的功绩，此堤亦称“白堤”，又在附近建了“白公祠”。堤岸便是现在的山塘街，从阊门外渡僧桥始，西至虎丘望山桥，此河道长七里，故俗称“七里山塘”。之后自然在沿河堤岸上建造民居而成街道，成为当时极为繁华的商贾通衢之地，繁华盛极一时。

苏州是个典型的江南水乡，河道密布，石桥众多，且多古朴幽远，古运河环城而过，就是现在也是水路的交通要道。苏州历来就是江南文人荟萃之地，风流富贵云集之所，历朝各代为众多文人墨客、朝野名士、才子佳人所钟爱，留下的墨迹文物，名人逸闻趣事及诸多风流韵事流传至今，多为人们在茶余饭后所津津乐道。山塘街的周围有太多的遗迹，记录着当时的历史，成为游客到苏州而必去的所在。

“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光”。山塘已成为苏州历史的象征。从阊门老街进入，南段渡僧桥至半塘桥以市井街巷为主，街前门楼上写着“山塘胜迹”，沿街两侧大多还是晚晴年间的建筑，石库门，栅板门，遮堂门，飞檐翘角，其色泽尽量保持着原有的色调。小街两边店铺鳞次栉比，店的门楣上大多仿照古时的挂着色彩斑斓的招幡，以红色为主色调，两旁还挂有灯笼，中国结等喜庆的饰品，写着店名或经营特色，在风中摇摆不止，恰似进入了时光隧道，成为古街的一道风景。店铺的正门上方的匾额还象当初那样散发着古色清幽，字体苍劲，老字号的店名见证了其悠久的历史，一些名称也沿袭着古时的称谓，成为古城的品牌。走在古老的由青石铺就的街道，看着两旁古朴的店铺，“山塘客栈”，“乾生元”，“采芝斋”，“黄天源”等匾额悬挂于门庭中央，有着怀古的幽思，成为时代的象征。

到山塘街需品尝苏州的小吃，沿街设的摊点更是具有浓郁的地方风味，你可看着他们灵巧的双手制作出各色糕点，随即送入你的口中，梅花糕，海棠糕，生煎馒头，真是入口难忘，就是一碗清水豆腐花也能品出诸多独特风味。还有以玫瑰、桂花、莲花、薄荷、芝麻制作的桂花圆子，莲子羹，玫瑰糕等甜食美点，更是清润芳香，甜而不腻，美味可口。品完美食可到街中的古戏台，每天定时都有各类文艺节目，以演奏江南丝竹，说唱评弹，以及一些地方折子戏，可谓声情并茂，吴韵婉转，余音缭绕。戏台面朝河道，就是当时的商船也能站立船头听上一曲，尽显地方特色。真是“戏台大世界，人生小舞台”。

山塘街的另一特色即是地方的传统工艺，此类店铺大多装修典雅，色彩柔和，展示的品种精致奇特，可使你眼花缭乱，美不胜收。苏绣为苏州特有的工艺，其精细的图案，勾线的技巧，一针一线皆显其不凡的功力，双面绣更是苏绣中的精品，极致到无与伦比。还有一些花雕木刻的艺术品，极具收藏及欣赏价值。紫檀木雕，石雕，玉雕，紫砂壶等都展示着古典的凝重与风雅，有些还是前点后坊式的店铺，有时候你还能看到雕刻工艺师在现场制作呢，其手法与技巧真使你叹为观止。还有一家蓝花布店，各种图案素雅而大方，纯粹的手工印制的，在店的后院即是作坊，将传统工艺的印制水平发挥到了极致。若你玩累了，可去山塘书院或吴韵茶庄小憩，听一回苏州评弹，喝一杯碧螺春茶，感受一下古城特有的文化韵味。

“君到姑苏见，人家尽枕河。故宫闲地少，水巷小桥多。”山塘街本就是挖山塘河的淤泥筑成，当然，店铺人家都是前店后河了。河的两岸民居都依河堤而建，石阶沿河而下，石栏沿堤而设，石凳供人小憩，临窗即见河水清悠，缓缓流淌。在早时经常会有经商的船只进入水巷，叫卖油盐酱醋之类的日常用品，还有小孩喜欢的糖果、玩具，你无需下楼只要探出窗口，把蓝从窗口吊下去，商家就会把你所需物品放入蓝中，你就能买到所需物品，真是便利之极。如此美妙绝伦的山塘河当然少不了跨河两岸的石桥了，有石板桥，石拱桥，单孔或三孔的，形态各异，小巧别致的板桥，恢宏大气的拱桥，每一座桥都有一段历史，都是独特的桥梁工艺，桥栏的雕刻，桥洞的造型，桥首的石雕，桥面的亭子是镶嵌在山塘河上的明珠。站在桥上可看到色彩艳丽的游船荡漾的河面，游客们三五成群的或坐站立于船内，悠哉游哉的欣赏着两岸古朴的民居，听着吴语乡音，任春风吹拂着，随岸堤上的杨柳飘荡在古城的河面。

半塘桥名副其实的坐落在七里山塘河的中间，以此往北水面渐宽，两岸风景可使你眼界一下放宽，完全是田园式的风光。在春天垂柳倒挂水中，桃花盛开在诗意的春风里，一片油菜花在田野里恣意的开放。你还可看到零落散居在河边的村舍简屋或在田野里的几间小屋，掩映在绿荫丛中，听闻朝夕的鸟语，黄昏漫延着茉莉花，玉兰花的香味浸润在空气中，若此，你真以为进入了世外桃源了。

山塘街历来还是举行各种丰富多彩的民俗活动的地方，每年在特定的时间都会举办花会，庙会，龙舟会之类的，聚集着更多看热闹的人们，喜气洋洋的过着节日。尤其是正月初五的迎财神更是热闹非凡，民间艺人拿出自己的绝活，沿街舞狮，舞龙，还有装扮成财神的人与游客欢娱一起，祈盼五谷丰登，平安吉祥。

黄昏的山塘街更是笼罩在一派弥漫的诗情画意中，夜色朦胧的山塘河深远而幽静，河堤上的灯光倒射在水面，荡漾起斑斓的涟漪，几只游船驰入水巷，灯影浆声的山塘河足可与千古风流的秦淮河媲美。山塘街的傍晚，亦如面罩轻纱的少女，在灯火阑珊处，风情万种的展示其迷人的风姿，街道两旁门楣上的红灯笼摇摆在灯影里，店铺里琳琅的商品在灯光的闪烁下更是其美无比。至此，一天的生意如何倒是其次，更注重的那种欢乐氛围可使你忘却烦恼，消除疲惫而进入甜美的梦乡.......

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