邻家有一大伯，姓沈。五短身材，粗黑肥肉，貌恶而性烈。昔时曾为贪官，暇时敛财无数，所幸竟未被好事者察觉，至退休时，便欣然退却，安享晚年。

据说此公也颇豪爽，在众邻中“有一定的群众基础”　，皆因其“广施仗义”而至。其所谓“广施仗义”乃指于危难之时挺身而出并慷慨“助于钱财”，(大约皆因家底颇丰之故。)当然只是暂借，你若因其“生性豪爽”而竟有不予还之之“痴心梦想”，则会“自食其果”，不久他必瞪了恶煞般双眼骂上门来。好在众“被助者”皆能及时奉还，因此并未见他真正因此而大发雷霆之怒，久之，不免小有美名。

除此之外，此公还颇有另一番“侠骨柔肠”，众皆谓之“好色”。其时他已年逾六十，纵有此心，也恐无其力。谓之好色皆因其昔年与其“养女”（后为其儿媳）广为流传之一段佳话。

说起此女身世，也颇偶然。皆因文革时,此公“遭人暗算”，遂逃至乡下一远亲中避难。幸得他们无私相助，他方逃过此劫。后此公感激涕零，誓言将来定当图报。平反后，此公果官运亨通，却也竟不忘当日誓言，亲临此远亲家登门致谢。见恩人家“贫困不减当年”，心生恻隐，临行留钱一笔以示资助。并把其女带回城中伺机安排工作以示感恩。此贫困潦倒之远亲再想不到竟有此“善报”，遂喜极而泣，其感激之情丝毫不亚于沈公当年。

沈公之养女因此而得。

此女自进沈家便深得养父宠爱。其实此公本是性情暴烈之人，稍有不顺，上至妻子下至儿女，必大打出手，恨不能至于死地而后快。唯对此养女（名曰小桃）却能百依百顺，低声下气，软语温存。疼之尚且不及，更哪堪有稍加呵斥。小桃不但生的细皮嫩肉，且是个机敏之人，最善察言观色，见养父如此，竟威风大涨，渐至有恃无恐。终招至众邻之窃窃私语，后人皆侧目，举家怨恨。

彼时，此公之老伴尚在人世，她生性懦弱，虽知其中利害，却不敢多发一言，终日唉声叹气，以泪洗面。渐成一疾，从此卧床，更成了个多余之人。

唯有儿女们难咽此气，(此公有五子，两男三女，除小儿外，余皆成婚。)兄妹间频频相聚，共商关乎家之存亡之大计。不等他们良策想出，家中却传“噩耗”，其父已定让小桃与其小弟成婚。

闻此消息，众皆失色。四兄妹忙急找小弟令其坚拒。不料小弟最是个懒散无心之人，且相貌平庸几近丑陋。一方面慑于父亲威严，一方面早已暗羡小桃美色，觉得堪配自己，便含糊应下了。病中老母闻言呆若木鸡。

于是一切终成定局，择了吉日，沈家彩灯高照、披红挂绿、鼓乐喧天把小桃“娶进家门”。其实小桃本就已在他家，此番仪式颇有些“多此一举”。但小桃却从此见了天日，先是从一穷人之女摇身一变为富家养女，进而又被“册封”为沈家名正言顺之女主人。

数月有余，小桃产下一子，其貌酷似沈公。其实也颇似沈公之子，但众邻人却更喜说成前者。每至茶余饭后，皆眉飞色舞、兴致勃勃谈论“此子”来历，其言大有暗指沈公“爬灰”之意，且绘声绘色，如同亲见，令人难以不信。

多年以后，小桃把此公为贪官时“所敛之财”悉数据为己有，并扬长而去，临行坦言，我之付出甚多，而得之甚少，为贪暮荣华，空负我大好之青春，空留余恨，至今方悔。我将另寻属于我之幸福，此生再不进沈家之门。

沈公似有不舍之意，竟依依相送，可谓无怨无悔。

-全文完-